自動化對工作有多大威脅?

有位朋友是網購迷, 每星期平均有一、二單「柯打」。在一次聊天中, 他驚歎「柯打」的遞送之快、效率之高, 有時甚至在24小時內送到。

由此而談到在國內的郵政系統, 用「小黃人」來分發包裹, 上百個黃色的小車, 在幾萬平方米的分發中心中縱橫行走, 準確無誤地把包裹分發到特定區域, 之間卻又不會發生碰撞。朋友是位退休老師, 因而擔心機械會令他的學生難找工作, 或甚至失去現有的工作。

以現時的語言, 上述的例子有可能被描述為「機械人取代人手工作」, 或是「人工智能取代人類工作」。現時凡是不經人手、自動會去做的, 都被稱作「機械人」或「人工智能」, 就如在約25年前, 凡是會接觸到電腦的, 那管只是用作打字或文書處理, 都會說成是IT(資訊科技) 工作。其實類似上述的例子, 只能說是「自動化」, 與「機械人」相差很遠, 與「人工智能」就更遠了。

不管那個行業, 在未來的15至20年, 都會或多或少的受「自動化」的影響。在去年, 澳洲的一家經濟顧問公司, 發表了一份研究報告, 顯示各個行業會受到「自動化」取代的可能性。

研究是將澳洲各行各業的工作, 分解為200億個日常的工作小時, 比較現時的工作活動內容, 和15年後的分別, 找出被「自動化」取代的可能性。那些用作比較的工作活動內容, 是根據美國政府的數據庫O*NET中所列出的, 例如服裝店員需要執貨、點貨、協助顧客等。

在那份報告中所列出, 最受「自動化」影響的行業的頭幾位, 都與建造業有關, 達到84至86%, 這很令人感到意外, 因為大家都會覺得, 釘板、扎鐵、落石屎等工作, 怎可以被「自動化」? 非也, 其實在整個建造業中, 除了上述的工作之外, 還有很多其他的工作活動, 如劃圖則、計算材料數量、各種工作報表等, 都很容易「自動化」的。但如質量控制、工具和材料運輸規劃等, 就比較難「自動化」了, 所以即使是在同一行業中, 也要視乎不同的工種而定, 那些真正需要「落手落腳」去做的, 是不容易被「自動化」。

相反地, 最不受「自動化」影響的行業的頭幾位, 都是需要與人打交道, 如保險代理、地產代理、銷售代理等, 是7至9%而已, 因為每個人的需要都不同, 很難可以有合適的「百搭」服務。

很明顯, 最受「自動化」影響的, 都是那些在工廠生產線中、重複性高的工作, 典型的例子是汽車生產, 大量的機械臂在不停的揮動, 做著搬運、焊接等勞動強度高、危險性高的工作, 很多人都會覺得, 那些機械臂令原本的工人失去工作, 但其實, 機械臂代替人手去做那勞動強度高、危險性高的工作, 卻代替不了那些需要細緻、重複性低的工作, 所以研究顯示, 機械臂反而令那些工人的工作滿足感增加62%, 工傷率減低11%。

機械臂是否真的令工人數目大幅減少? 非也, 用了機械臂不就是一了百了的, 需要一批相關的機械工程人員來維修保養、更換靈件, 亦需要一批電機工程人員, 來確保電力系統正常供電。更重要的, 是需要一批資訊科技人員, 管理機械臂的電腦操作系統, 也需要一批電子技術員, 支援線路系統等。

生產汽車少了工人, 機械臂卻也需要工人去生產, 所以在總體上, 一個工種減少或消失, 另一些新工種卻會出現和增加, 不能孤立某個行業、某個工種而擔心。

一句話, 想能夠面對未來的挑戰, 就需要靈活, 特別是不斷學習新知識和技術的能力。